Фамилия Хмельков — это редкий и интересный пример того, как древнее мирское имя, связанное с растительным миром, закрепилось в родовом прозвании. Вопреки распространённому мнению, что все фамилии произошли от крестильных имён или профессий, Хмельковы ведут свою родословную от нецерковного имени Хмель.

До крещения Руси традиция называть детей именами-оберегами, взятыми от названий животных или растений, была повсеместной. Родители, нарекая сына Хмелем, верили, что природа примет ребёнка как своего, а сам мальчик унаследует от этого растения его ключевые качества — живучесть, быстроту роста и силу. Хотя имена от названий флоры встречались реже, чем от фауны, они оставили заметный след в ономастике. Само слово «хмель» в древнерусском языке имело и переносное значение — так могли назвать бойкого, хмельного или «задиристого» человека, что тоже могло лечь в основу прозвища.

Словообразовательная цепочка здесь прозрачна и восходит к модели отчества второго порядка. Сначала было имя Хмель. От него образовали уменьшительную форму Хмелько — так в быту могли звать сына или просто молодого человека. А уже от этого имени появилось отчество Хмельков, то есть «сын Хмелько». Таким образом, носитель фамилии — это внук или потомок того самого Хмеля, а суффикс «-ов» указывает на принадлежность к роду.

Одно из ранних упоминаний этого имени находим в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: там записан Хмель Семен Андреевич Суслов Приклонский, датированный 1592 годом. Эта запись — ценное свидетельство того, что имя бытовало в среде служилого дворянства в конце XVI века, а не только среди крестьянства. Примечательно и то, что у человека было двойное прозвание: Хмель и Суслов, что говорит о многослойности личных имён той эпохи.

Точное место и время возникновения фамилии Хмельков определить сложно: процесс становления родовых прозваний в разных регионах России растянулся на несколько столетий. Однако сам факт того, что фамилия сохранила архаичную основу, делает её ценным памятником славянской письменности и культуры, а её носители могут по праву гордиться связью с древней традицией именования.