Фамилия Хмеликов — наглядный пример того, как прозвище, данное одному человеку, закреплялось за его потомками и превращалось в родовое имя. В основе фамилии лежит прозвище Хмелик. Оно образовано от нарицательного «хмель» — вьющегося растения с длинным тонким стеблем, известного каждому, кто хоть раз видел пивоваренное производство или деревенский огород.

Прозвища, образованные от названий растений, — распространённое явление в русской ономастике. Здесь работает древняя логика: давая младенцу имя или прозвище Хмелик, родители словно «представляли» его природе, чтобы она восприняла ребёнка как своего. Считалось, что вместе с именем к человеку переходят полезные качества избранного растения — в данном случае, вероятно, живучесть, гибкость и способность виться, обходить препятствия. Такой обережный смысл был типичен для дохристианской эпохи и отчасти сохранялся в народной среде веками.

Но есть и более приземлённая версия. Хмеликом могли прозвать человека, чья жизнь была напрямую связана с хмелем: земледельца, выращивавшего его на продажу, пивовара или торговца хмельными напитками. В регионах, где хмелеводство было развито, — например, в Поволжье и некоторых центральных губерниях — такое прозвище звучало бы естественно и понятно для окружающих. Эта версия выглядит правдоподобнее: прозвища по роду занятий в русской среде встречались чаще, чем поэтические обереги.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель притяжательности: Хмеликов — значит «сын Хмелика», «из рода Хмелика». Такая схема образования фамилий доминировала в русском языке с XV–XVII веков, охватив сначала знать, а затем и остальные сословия. О точном месте и времени возникновения конкретно этой фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным и шёл неравномерно в разных землях. Однако сама фамилия Хмеликов — не единичный случай. В русских фамилиях встречаются однокоренные варианты: Хмелёв, Хмельницкий, Хмеликов. Все они восходят к одному корню, но разошлись по разным ветвям словообразования.

Интересно, что фамилия Хмеликов сохранила в своей основе не уменьшительную, а именно прозвищную форму — Хмелик. Это отличает её от более «прямых» фамилий вроде Хмелёва, где основа совпадает с самим словом. Форма на -ик придаёт прозвищу оттенок фамильярности или принадлежности: Хмелик — «тот, кто имеет отношение к хмелю». Со временем эта форма застыла в фамилии, и теперь мы можем судить о ней как о памятнике славянской письменности и культуры, который сохранил для нас отголосок древних верований и бытовых реалий.