Фамилия Хмели — один из тех случаев, когда суффикс сразу выдаёт модель образования. Окончание -и (а не -ов или -ин) указывает на форму множественного числа в именительном падеже. В русской ономастике это типично для фамилий, возникших в среде прозвищ, которые закрепились за целым родом или семьёй: Хмели — буквально «те, кто носит прозвище Хмель». Такая модель особенно характерна для северных и сибирских говоров, а также для украинской традиции, где фамилии на -ий, -и часто фиксировали коллективное прозвище.

Основа фамилии — слово «хмель». В прямом смысле это вьющееся растение, используемое в пивоварении и хлебопечении. Но прозвище Хмель в старину давали не пивоварам, а людям с определённым складом характера или внешности. Чаще всего так называли человека бойкого, веселого, слегка бесшабашного — того, кто «хмельной» не от вина, а от темперамента. Реже прозвище могло закрепиться за тем, кто торговал хмелем или возделывал его, но сельскохозяйственная версия менее вероятна: хмель — культура трудоёмкая и редкая в крестьянском хозяйстве, а прозвища по ремеслу обычно давались по более распространённым занятиям.

Интересно, что фамилия Хмели не единственная в этом гнезде. Однокоренные Хмелёв, Хмельницкий, Хмельников встречаются гораздо чаще, но именно форма Хмели остаётся редкой и локальной. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, а бытовала в среде крестьян и мещан, особенно на западе России и в Беларуси. В дореволюционных переписях её можно встретить в Витебской и Могилёвской губерниях — там, где говоры сохраняли старую модель образования фамилий через множественное число.

В современном русском языке фамилия Хмели не склоняется по падежам как типичное заимствование из украинской или белорусской системы. Это создаёт путаницу: в официальных документах её часто пытаются «исправить» на Хмелев или Хмелин, но исходная форма — именно Хмели. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были вольными или государственными крестьянами, а основатель рода получил прозвище за живой нрав, а не за плантацию хмеля.