Фамилия Ходатаев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось за века. В отличие от множества фамилий, где исходное слово пришлось реконструировать, здесь всё прозрачно: ходатай. Это не просто «проситель» в современном бытовом смысле, а человек, который профессионально или по долгу службы бил челом за других, вёл чужие дела, выступал посредником в суде или перед властью. В Московской Руси ходатаями называли и стряпчих, и выборных, и тех, кто умел «говорить за всех» на сходе.

Модель образования типична для русских фамилий второй половины XVI–XVII веков: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -й. Ходатай → Ходатаев, как Воробей → Воробьёв или Каратай → Каратаев. Ударение падает на третий слог: Ходата́ев. Важная деталь: в старых документах фамилию могли писать через «о» — Ходатаевъ, но встречался и вариант Ходотаев, где корень смешивался с глаголом «ходить». Это не ошибка, а следствие живой народной этимологии: люди переосмысляли редкое слово «ходатай» как «тот, кто ходит по делам».

Сословно фамилия не была закреплена за одним кругом. Ходатаевы встречались и среди крестьян, и среди купцов, и в духовенстве. В XIX веке в Вятской и Пермской губерниях зафиксированы крестьяне Ходатаевы, а в Москве — купеческий род. В духовном сословии фамилия тоже прижилась, но редко: семинаристам её могли дать как «говорящую» за склонность к риторике или заступничеству.

Спорных версий происхождения нет, и это хорошо. Альтернатива — от тюркского имени Ходатай, означающего «богоданный», — существует, но маловероятна для центральной России. Фамилия явно славянская по словообразованию, а тюркские заимствования в основе обычно дают другие суффиксы (Ходайбердин, Ходаев). Так что предок Ходатаева, скорее всего, был человеком, к которому шли за словом и помощью, — ходатаем.