Фамилия Холаева — женская форма фамилии Холаев. Её основа — мужское личное имя или прозвище Холай. В русской ономастике такие фамилии чаще всего строятся по отчеству: Холай → сын Холая → Холаев, а затем и дочь или жена Холаева.

Сам корень «хол-» неочевиден для современного уха. Здесь возможны две основные версии, и обе имеют право на существование. Первая: уменьшительная форма от крестильного имени Фалалей (в просторечии Халалей, Хололей). Вторая, более вероятная для южных и восточных регионов: связь с тюркскими языками. В тюркском «хол» означает «рука», а «холай» — «помощник» (буквально «рука, подающая помощь»). В таком случае Холаем могли прозвать работящего, услужливого человека или того, кто был правой рукой хозяина.

Географически фамилия Холаев встречается в основном на Северном Кавказе, особенно в Ингушетии и Чечне, а также среди осетин. Это указывает на то, что тюркская версия происхождения здесь более уместна, чем гипотеза о русском народном варианте имени Фалалей. Суффикс -ев (а не -ов) в фамилии — обычное явление для основ на мягкий согласный или «й», что подтверждает происхождение от формы Холай.

В словарях фамилия не зафиксирована как общераспространённая, поэтому её носители, скорее всего, принадлежат к локальным родовым группам. По социальному составу предки Холаевых могли быть как крестьянами, так и воинами или ремесленниками — точных данных нет. Главное, что фамилия сохранила в себе либо забытое русское имя, либо тюркское прозвище, указывающее на помощника и верного человека.