Фамилия Холаев по происхождению — тюркская или кавказская. Её основа, скорее всего, восходит к личному имени Хола (Холай), которое в разных тюркских языках может означать «слуга» или «раб божий» (в религиозном, а не социальном смысле), либо быть вариантом имени Аллахверди («Бог дал»). В осетинском и чеченском языках встречается основа «хол» со значением «поле» или «равнина», что могло дать прозвище человеку, жившему на открытой местности.

Образована фамилия по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или гласный. В данном случае суффикс указывает на принадлежность: Холаев буквально значит «сын Холы» или «из рода Холаевых». Характерно, что фамилия не имеет типичного русского суффикса -ов, что косвенно подтверждает её иноязычную основу — русские писцы адаптировали нерусское имя под привычную форму.

Географически фамилия Холаев распространена на Северном Кавказе, особенно среди осетин, чеченцев и ингушей. Встречается она и у балкарцев, и у кумыков. В русских переписях XIX века такая фамилия фиксировалась в Терской области и в Ставропольской губернии — там, где жили горские народы, переходившие на оседлость и получавшие фамилии по отцу.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Холаев в большинстве своём не принадлежали к дворянству. Это были крестьяне, казаки или горцы, которые получили фамилию при административном учёте. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на владельческое происхождение, Холаев — типичная патронимическая фамилия, закреплённая за родом по имени предка.

Стоит отметить, что в русском языке фамилия иногда писалась через «о» после придыхательного «х» — Холаев, а не Халаев (хотя в некоторых диалектах возможна замена «о» на «а»). Это написание устойчиво, и его стоит сохранять при поиске архивных записей.