Фамилия Хожайлов — один из тех случаев, где народная этимология (от «хозяин») бьёт в глаза, но научная версия оказывается сложнее и интереснее. На слух фамилия кажется прозрачной: «хожай» — диалектный вариант слова «хозяин». Действительно, в южнорусских говорах и в украинском языке слово «хозяин» произносили как «хозяй» или «хожаин». Казалось бы, логично: Хожайлов — потомок хозяина, зажиточного крестьянина или домовладельца. Однако ономасты (в частности, авторы словаря русских фамилий) указывают на другую, более вероятную основу.

Вероятнее всего, в основе фамилии лежит не «хозяин», а некалендарное личное имя или прозвище Хожай. Оно образовано от глагола «ходить» с помощью суффикса -ай, который в русской антропонимии давал имена со значением деятеля: Болтай, Гуляй, Бросай, Хожай. Такие прозвища давали людям подвижным, непоседливым, склонным к бродяжничеству или, напротив, тем, кто много ходил по делам — например, странникам, торговцам-ходокам, посыльным. В старину «хожай» могло означать «ходок», «пешеход» или «тот, кто много ходит». Фамилия закрепилась с типичным русским патронимическим суффиксом -ов, то есть «сын Хожая».

Редкость фамилии Хожайлов говорит о том, что она не получила широкого распространения по всей России. Её можно встретить в Поволжье и на Южном Урале — регионах, куда в XVII–XIX веках активно переселялись крестьяне из центральных губерний. В этих местах фамилия могла «законсервироваться» в первоначальном виде, не смешавшись с более поздними вариантами вроде Хозяинов или Хозяйнов.

Интересная деталь: если бы фамилия действительно происходила от слова «хозяин», она бы, скорее всего, звучала как Хозяинов (от «хозяин») или Хозяйнов (от «хозяй»). Форма Хожайлов с твёрдым «ж» и сохранением «а» после него — прямой аргумент в пользу версии с глагольным прозвищем. Так что, скорее всего, предок носителя этой фамилии был не владельцем имущества, а человеком, который много ходил — возможно, ходоком по делам общины или просто непоседой.