Фамилия Хрестова — редкий случай, когда написание подсказывает версию происхождения, но не даёт однозначного ответа. В русском языке слово «хрест» — устаревшая и диалектная форма слова «крест». В старых документах и говорах северных и центральных областей России «крест» нередко писали через «х»: «хрест», «хрестить». Соответственно, фамилия Хрестов — это то же самое, что и распространённая Крестов, но с фонетическим отличием, которое закрепилось на письме.

Если исходить из этой основы, фамилия образована по стандартной патронимической модели: от прозвища или мирского имени Хрест (Крест). В дохристианской и раннехристианской традиции имя Крест (или Хрест) могли дать человеку в память о каком-либо событии, связанном с крестом, или как охранительное имя. Однако гораздо вероятнее, что прозвище Хрест получил человек, имевший отношение к церкви: мастер, делавший кресты, крестьянин, живший у придорожного креста, либо человек, отличавшийся особой набожностью. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Хреста».

Вторая версия, менее популярная, но имеющая право на существование, связывает фамилию с греческим именем Христос (Хрестос) через народное переосмысление. В некоторых южнорусских и украинских говорах «хрест» могло быть сокращённой формой от Христиан или Христофор. Но это скорее исключение: в массе случаев фамилия Хрестов — вариант фамилии Крестов, изменившийся под влиянием местного произношения.

Географически фамилия Хрестова тяготеет к регионам, где было распространено «хрестовое» произношение: Архангельская, Вологодская, Вятская губернии, а также некоторые районы Сибири, куда переселялись северяне. Встречается она редко, и носительницы фамилии могут слышать вопрос, не ошибка ли это в написании. Нет, не ошибка: за фамилией стоит живая диалектная черта, которая сохранила для нас старое звучание слова.