Фамилия Хрущалев — яркий пример того, как русская фамилия может быть связана не с именем или профессией, а с прозвищем, данным за внешность или манеру поведения. Её основа — слово «хрущ». В русских говорах так называли майского жука (хруща). Прозвище Хрущ, скорее всего, получал человек с крупными усами, похожими на жучиные, или же тот, кто, как жук, копошился, суетился, издавал характерный хрустящий звук при ходьбе или работе. Менее вероятно, но возможно, что прозвище давали за любовь к хрустящей еде или за скрипучий голос.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе «Хрущ» добавился суффикс «-ев» (в форме «Хрущалев» — с чередованием щ/а и вставкой «а» для благозвучия). Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — Хрущалев, то есть сын или потомок Хруща. Фамилия закрепилась в центральных и южнорусских областях, где слово «хрущ» было в ходу. В документах XVII–XVIII веков можно встретить и более раннюю форму — Хрущов, от которой Хрущалев, по сути, является патронимическим вариантом с более поздним суффиксом.

Интересно, что фамилия Хрущалев не имеет отношения к «хрусталю» или «хрущёвке», как иногда ошибочно думают. Это чисто зооморфное прозвище, каких в русском ономастиконе много (Жуков, Комаров, Мухин). Носитель фамилии мог быть крестьянином или ремесленником, получившим меткое уличное прозвище, которое затем перешло в официальную фамилию. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании прозвища — возможно, в какой-то конкретной волости или деревне «хрущами» называли всех, кто носил пышные усы.