Фамилия Хрущева образована от прозвища или личного имени Хрущ, и в этом ее главная загадка: слово «хрущ» в старых русских диалектах означало совсем разные вещи. Это и «майский жук» (иногда — любой крупный жук), и гриб груздь, и рыбный или мясной хрящ, и даже солдат. Поэтому предок носителя фамилии мог быть военным, сборщиком грибов, любителем похрустеть хрящами или просто человеком, чем-то напоминавшим окружающим жука или гриб. Какая из версий верна для конкретной семьи — сказать невозможно, но многозначность основы показывает, как много прозвищ на Руси строилось на бытовых наблюдениях.

Есть и другая гипотеза: Хрущ могло быть не прозвищем, а личным именем, данным по названию насекомого или гриба. В дохристианской традиции наречение ребенка именем природного объекта было обычным делом: считалось, что так природа примет его за своего и передаст ему свои качества — например, силу жука или сытность гриба. Письменные источники фиксируют однокоренные именования с XV века: Степан Веселовский упоминает помещика из бывших холопов Дениса Никитича Хруща (конец XV века, Новгород) и Адаша, Ивана и Михаила Степановичей Хрущевых (1550 год, Тула). Эти записи показывают, что прозвище уже тогда закрепилось за людьми и начало переходить в фамилию.

Сама фамилия построена по типичной русской модели: к основе Хрущ добавлен суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку человека с таким прозвищем. То есть Хрущев — буквально «сын Хруща». В истории России известно несколько дворянских родов Хрущевых, иногда писавшихся как Хрущовы. Один из старейших родов ведет начало от Ивана Ивановича Хруща, выходца из Польши, который переехал в Москву в 1493 году и принял православие. Он оставил восемь сыновей, получивших поместья в Тульском, Тарусском и Московском уездах. Потомки Ивана Хруща занимали военные и гражданские должности, служили послами, приближенными царями, были среди них и писатели. Герб этого рода имеет польское происхождение и известен как «Саламандра».

Самый известный носитель фамилии — Никита Сергеевич Хрущев (1894–1971), Первый секретарь ЦК КПСС с 1953 по 1964 годы и Председатель Совета Министров СССР с 1958 по 1964 годы. Его имя прочно связано с «оттепелью»: развенчанием культа личности Сталина, массовой реабилитацией политзаключенных и относительным расширением свобод. Но фамилия, как видно, существовала задолго до него и вобрала в себя и древние прозвищные смыслы, и дворянскую историю, и простонародные корни — так что за ней стоит не одна судьба, а целый пласт русской жизни.