Фамилия Хряк — редкий случай, когда прозвище стало фамилией без добавочных суффиксов. В русской ономастике это так называемая «неоформленная» фамилия, то есть фамилия, совпадающая с исходным словом. Такие фамилии обычно закреплялись за выходцами из южных и западных регионов России, а также Украины и Белоруссии, где суффиксальные модели (-ов, -ин) приживались медленнее.

Основа фамилии — слово «хряк». В русских говорах у него два основных значения. Первое, самое прямое — кабан-самец, боров. Второе, диалектное и менее известное — так называли крупную щуку или вообще большую рыбу (например, в псковских и тверских говорах). Поэтому прозвище Хряк мог получить либо крепкий, грузный, возможно, упрямый человек, либо заядлый рыбак, промышлявший крупной рыбой. Версия с «рыбным» значением менее распространена в популярной литературе, но исторически вполне реальна.

Словообразование здесь прозрачное: суффикса нет, основа чистая. Фамилия образована от прозвища путём его прямого переноса на потомков. В официальных документах XIX века такие фамилии иногда «русифицировали», добавляя окончание -ов (Хряков), но исходная форма Хряк сохранилась и встречается до сих пор, особенно среди староверов и казачества.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Хряков, Хрящев, Хряпкин, — то Хряк стоит особняком. Хряков и Хрящев явно образованы от прозвищ, связанных с хрящом (либо ткань, либо переносное значение — человек с «хрящеватым», жёстким характером). Хряпкин — от глагола «хряпать» (есть с хрустом, громко). А Хряк — более конкретное, «животное» прозвище, что делает его самым прямым и недвусмысленным в этом ряду.

Социально фамилия Хряк почти наверняка крестьянская или казачья. Дворянские роды с таким прозванием не фиксируются, что логично: прозвище слишком бытовое и сниженное для того, чтобы стать родовым именем в высших сословиях. Географически фамилия встречается в основном в Курской, Воронежской, Ростовской областях и на Украине — в тех местах, где свиноводство было основой хозяйства, а диалектное слово «хряк» было в ходу.