Фамилия Художник — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или названий профессий с типичными суффиксами (-ник, -арь, -ец), здесь мы видим чистое, неоформленное прозвище. Человек получил фамилию Художник, потому что его самого или его ближайшего предка в народе называли Художником. Суффикс -ов или -ин отсутствует, а это значит, что фамилия закрепилась в той форме, в которой её употребляли в быту, — скорее всего, на юге России, в Белоруссии или на Украине, где были распространены «именные» фамилии без патронимического окончания.

Само слово «художник» в древнерусском языке имело более широкий смысл, чем сейчас. Художником называли не только живописца, но и вообще искусного мастера, умельца, человека, владеющего «художеством» — ремеслом, требующим особого навыка или творческого подхода. Первые упоминания этого слова в письменных источниках относятся к XI–XII векам, и означало оно «искусник», «знаток своего дела». Поэтому предок-носитель фамилии вполне мог быть не портретистом или иконописцем, а, скажем, резчиком по дереву, кузнецом-ювелиром или строителем, чьи работы выделялись среди прочих.

В официальных документах Российской империи фамилия Художник встречается нечасто. Если бы она имела стандартную русскую форму, мы бы увидели варианты Художников или Художницын. Отсутствие суффикса — маркер более поздней фиксации или региональной особенности. В переписях XIX века такие фамилии чаще всего давали людям, которые действительно занимались художественным ремеслом, но при этом не входили в цеховую структуру живописцев — например, малярам-самоучкам или мастерам-иконописцам в небольших сёлах.

Есть и альтернативная, хотя и менее вероятная, версия: прозвище могло быть ироническим. В народной среде «художником» могли назвать человека, который «худо жнёт» (плохо работает) или «худо живёт» — то есть неудачника, бедняка. Однако эта гипотеза слабая: корень «худ» в значении «плохой» дал бы скорее фамилию Худой или Худов, а не Художник. Слово «художник» устойчиво ассоциировалось с мастерством, а не с недостатками.

Сегодня фамилия Художник остаётся довольно редкой. Её носители разбросаны по всей территории бывшего СССР, и встретить её можно скорее в городской среде, чем в деревне. Из-за прозрачной семантики она часто воспринимается как «говорящая», но на деле её история уходит в те времена, когда художником называли всякого, кто мог сделать вещь не просто полезной, но и красивой.