Фамилия Художникова — женская форма от мужской Художников, и её основа сразу бросается в глаза: слово «художник». Казалось бы, всё прозрачно: предок был живописцем. Но в русских фамилиях редко встречается прямая связь с творческой профессией в таком виде, и здесь есть важный нюанс.

Дело в том, что слово «художник» в XVI–XVII веках имело более широкое значение, чем сегодня. Художником называли не только живописца, но и любого искусного мастера, ремесленника, умельца — буквально «худого» (то есть искусного, опытного) в своём деле. Вспомните однокоренное «художество» — мастерство, умение. Поэтому Художниковым могли прозвать не обязательно иконописца или портретиста, а, скажем, плотника, кузнеца или резчика по дереву, если он славился высочайшим качеством работы. Фамилия фиксирует не занятие, а репутацию мастера.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов- указывает на принадлежность («сын Художника»). Интересно, что фамилия Художников встречается заметно реже, чем, например, Кузнецов или Плотников. Это говорит о том, что прозвище «Художник» давали не каждому ремесленнику, а лишь тому, чьё мастерство выделялось на общем фоне и запоминалось окружающим.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных регионах России, особенно в бывших вотчинах, где ценились пришлые мастера. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не выделяется как редкая аномалия, а рассматривается в ряду профессиональных прозвищ, но с оговоркой, что её значение шире современного. Таким образом, Художникова — это не обязательно фамилия потомственного живописца, а скорее указание на то, что в роду был человек, которого уважали за «золотые руки» в любом ремесле.