Фамилия Художников — наглядный пример того, как профессиональное прозвище стало наследственным семейным именем. Её основа — слово «художник», но в значении не творца картин, а средневекового ремесленника. До XVIII века «художник» означало вообще любого умельца, мастера своего дела, и лишь позже закрепилось за живописцами. Так что предок носителя этой фамилии мог быть и иконописцем, и резчиком по дереву, и даже кузнецом — в старых документах «художниками» называли всех, кто работал «с хитростью», то есть с особым умением.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе «художник» добавили патронимический суффикс -ов. Это указывает, что родоначальника звали Художник (прозвище), а его дети стали Художниковы — то есть «принадлежащие Художнику». Суффикс -ов типичен для центральных и северных областей России, поэтому географически фамилия скорее всего возникла где-то в этих регионах, а не на юге или западе, где чаще встречались бы формы на -енко или -ук.

Интересно, что фамилия не зафиксирована в ранних боярских или дворянских списках — это однозначно «ремесленная» фамилия, характерная для посадских людей или крестьян. В переписях XVII–XVIII веков Художниковы могли записываться как «Художников сын» или просто «Художников», причём написание иногда путали с «Художник» без суффикса. Сейчас фамилия довольно редкая, её носители рассеяны по всей России, но чаще встречается в Поволжье и на Урале — там, где в XIX веке активно развивались ремёсла.

В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилия не выделяется как исключительная, но входит в группу профессиональных прозвищ, перешедших в фамилии. Спорных версий нет: корень прозрачен, суффикс стандартен. Единственная деталь, которую стоит отметить — в некоторых говорах «художником» могли называть не мастера, а, наоборот, плохого работника (от «худой» — плохой), но эта версия менее вероятна: тогда бы фамилия писалась как Художников, а не Художников — ударение на первый слог сохранило бы связь с «худой». Здесь же ударение на «о» чётко отсылает к ремеслу.