Фамилия Килановы образована от прозвища Килан, и у этого прозвища есть несколько версий происхождения. Самая прямая из них связана с псковскими говорами, где «килан» означало «молодой кабан». В таком случае прозвище могло указывать на род занятий: предок держал свиней или занимался их разведением. Прозвища от названий животных и их детёнышей — распространённая модель в русской ономастике, и «Килан» в этом ряду стоит рядом с фамилиями Боровов, Кабанов, Поросятин.

Другая версия выводит прозвище из глагола «килиться» — «мешкать, медлить, возиться». Если это так, то Киланом прозвали человека нерасторопного или въедливого, склонного копаться в делах. Такие прозвища по характеру тоже часты, но здесь важно, что глагол «килиться» — диалектный, локальный, что сужает возможную область возникновения фамилии.

Есть и третья, более спорная гипотеза — тюркская. Она связывает фамилию с названием татарского ханства Килан, а само название — с татарским «килана» («ограждать гвоздями»). По этой версии, предок Килановых мог быть выходцем из этого ханства. Однако эта версия выглядит наименее убедительной: прямое заимствование названия целого ханства в качестве личного прозвища — случай редкий, а прозвищ от названий мелких административных единиц в русской традиции почти нет. К тому же в тюркских языках слово «килан» чаще встречается в значении «дикий кабан» (ср. турецкое yaban domuzu), что сближает тюркскую версию с первой, славянской: обе указывают на одно и то же животное.

Суффикс -ов в фамилии Киланов стандартен для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён на твёрдый согласный. Он указывает на принадлежность: «сын Килана» или «из рода Килана». Форма множественного числа (Килановы) встречается в тех случаях, когда речь идёт о целой семье или династии.

Точное место и время возникновения фамилии установить без генеалогического исследования сложно. Но по совокупности данных — диалектная основа, прозвищная модель, отсутствие дворянских корней — можно предположить, что фамилия сложилась в крестьянской или посадской среде на северо-западе России, в районе бытования псковских говоров.