Фамилия Кисляковы образована от прозвища Кисляк. В основе лежит прилагательное «кислый», но его значение в народной речи было шире, чем просто вкус. Прозвище Кисляк давали человеку с хмурым, недовольным выражением лица — «кислой» миной. Однако это же слово могло указывать и на род занятий: на свадьбе Кисляком называли того, кто в поезде хозяина вез хмельное и потчевал поезжан и встречных. То есть это была своего рода должность — распорядитель угощением, который отвечал за веселье и поддержание тоста.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ов (в форме множественного числа — Кисляковы) указывает на принадлежность: «чей?» — Кисляков, то есть сын или потомок Кисляка. Это стандартная патронимическая модель, самая распространённая в русских фамилиях. Интересно, что сама основа «Кисляк» образована с помощью суффикса -як, который в русском языке часто придаёт слову оттенок носителя признака (сравните: добряк, весельчак, толстяк). То есть Кисляк — это человек, обладающий свойством «кислости» в прямом или переносном смысле.

Не исключено, что прозвище этимологически связано с топонимом Кислово. Таких сёл и деревень в России несколько, особенно в центральных областях. В таком случае предок мог получить прозвище не по характеру или занятию, а по месту, откуда пришёл: «Кисляк» — выходец из Кислова. Топонимическая версия не противоречит основной, а дополняет её: в разных ветвях рода фамилия могла возникнуть независимо от разных причин.

Фамилия фиксируется в документах с XVII века. В переписных книгах встречаются крестьяне и посадские люди Кисляковы, что говорит о её демократическом происхождении — это не дворянская, а народная фамилия. О точном месте и времени возникновения фамилии Кисляковы в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, она представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе и бытовую наблюдательность, и социальные роли, и географию расселения наших предков.