Фамилия Кистень образована от прозвища. Его основа — слово «кистень»: древнее боевое оружие, короткая палка с подвешенным на ремне или цепи металлическим шаром и петлей для руки. Такое оружие применяли на Руси и во многих странах Востока. Прозвище Кистень мог получить человек, носивший это оружие, умевший им владеть или даже изготовлявший его.

Но есть и другая версия, которая опирается на украинское слово «кiсть» — «кость». Тогда прозвище Кистень могло относиться к внешности (очень худой человек, «кожа да кости») или к занятию — костоправу, народному лекарю, вправлявшему кости и лечившему переломы. Разные корни дают разные портреты предка: вооруженный всадник или ремесленник-костоправ.

Сама фамилия построена по простой модели: прозвище перешло в фамилию без дополнительных суффиксов, что характерно для украинской и белорусской традиции, а также для некоторых русских фамилий, зафиксированных в документах без изменений. Географически фамилия встречается в южнорусских и украинских регионах, что косвенно поддерживает версию об украинской основе «кiсть».

Таким образом, перед нами либо потомок воина, владевшего грозным оружием, либо человек, чей предок выделялся худобой или врачевал кости. Обе версии имеют право на существование, и без знания конкретной семейной истории выбрать между ними невозможно.