Фамилия Кистенева (и её вариант Кистенёва) произошла от прозвища Кистень. Заглянем в историю: кистенём называли древнее боевое оружие — короткую палку с подвешенным на ремне или цепи металлическим шаром. На другом конце была петля, чтобы надевать на руку. Оружие было распространено на Руси и во многих странах Востока, поэтому прозвище мог получить воин, мастер по изготовлению такого оружия или просто человек с тяжёлой рукой.

Есть и вторая версия, менее очевидная. В украинском языке есть слово «кiсть» — «кость». Если основание прозвища лежит здесь, то Кистенем могли назвать либо очень худого, костлявого человека, либо костоправа — народного лекаря, который вправлял кости. Оба варианта возможны, но первый — оружейный — кажется более прямым и вероятным.

Словообразовательная модель проста: к основе Кистень добавили суффикс -ев (вариант -ёв), который указывает на принадлежность: «сын Кистеня» или «из рода Кистеня». Суффикс -ев характерен для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный. На письме фамилия может встречаться как через «е», так и через «ё» — это не меняет её сути, а лишь отражает особенности произношения или записи в документах.

Важно понимать: прозвища в Древней Руси давали не случайно. Они всегда отражали какую-то заметную черту человека — внешность, занятие, характер. Кистень — прозвище яркое, запоминающееся. Скорее всего, предок носителя этой фамилии был либо человеком военным, либо обладал крутым нравом, либо выделялся худобой. Потомок того, кого прозвали Кистенем, со временем и получил фамилию Кистенева — без изменений она закрепилась за родом.