Фамилия Кистинева — женская форма от Кистинев, а та, скорее всего, образована от мужского личного имени или прозвища Кистин. Если отбросить суффикс -ев (который в русских фамилиях означает «сын» или «принадлежащий»), остаётся основа «Кистин». В ней сразу слышится слово «кисть» — и это главная загадка, потому что у «кисти» в русском языке несколько значений, и каждое могло дать прозвище.

Самая прямая версия — прозвище по профессии. Кистью работали маляры, иконописцы и художники. В старину мастера-живописца могли запросто прозвать Кистью или Кистиной — по главному инструменту. Но есть и другой вариант: «кисть» как часть руки. Прозвище Кисть или Кистина могли дать человеку с заметной особенностью кисти руки — скажем, с крупной, сильной или, наоборот, повреждённой. В говорах встречалось и слово «кистина» в значении «пучок, связка» (например, кистина ягод), но это более редкое употребление.

Фамилия образована по продуктивной модели на -ин/-ев, которая в XVI–XVII веках была типична для северных и центральных областей России. Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный (Кистин, а не Кист). Это сужает круг возможных исходных форм: скорее всего, прозвище звучало именно как Кистин, а не Кист.

В ономастических справочниках фамилия Кистинева не относится к числу частых. Она редкая, и её география почти не описана. Можно предположить, что предки носителя были либо ремесленниками-художниками (иконописцами, малярами), либо людьми, получившими прозвище по внешнему признаку. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано — скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, закрепившаяся в одном-двух уездах.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилия Кистин (и Кистина) встречается чаще, чем Кистинев. Форма на -ев здесь — редкий вариант, что лишний раз подтверждает: перед нами не массовая, а локальная фамилия, возникшая, вероятно, в среде, где ценили конкретное прозвище, а не шаблонное имя.