Фамилия Кистенёв — одна из тех, где за бытовым прозвищем стоит сразу несколько возможных историй. Самая прямая версия отсылает к древнему боевому оружию — кистеню. Эта короткая палка с подвешенным на ремне или цепи металлическим шаром была известна на Руси и в странах Востока. Прозвище Кистень могли дать человеку, который либо сам изготовлял такое оружие, либо умело им владел, либо — по распространённой народной логике — отличался тяжёлой рукой и крутым нравом, как удар кистеня.

Но есть и вторая линия, которую не стоит обходить. Украинское слово «кiсть» означает «кость». В этом случае прозвище Кистень могло закрепиться за двумя совершенно разными типами людей: за очень худым, костлявым человеком, либо за костоправом — народным лекарем, который вправлял вывихи и лечил переломы. Обе версии имеют право на существование, и без точных родословных записей выбрать единственную сложно.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе прозвища Кистень добавили притяжательный суффикс -ёв, который указывал на принадлежность конкретному человеку. Кистенёв — буквально «сын Кистеня» или «из рода Кистеня». Суффикс -ёв, а не -ев, здесь не случаен: под ударением в фамилиях после твёрдых шипящих и мягких согласных пишется именно ё (Кистенёв, а не Кистенев), что сразу выдаёт живую народную речь, а не книжное происхождение.

Географически фамилия редкая, но встречается в центральных и южных областях России, а также на Украине. О времени её возникновения можно говорить лишь предположительно: как и большинство русских фамилий на -ов/-ев, она оформилась в XV–XVII веках, когда прозвища окончательно закрепились за потомками. Точная дата и место появления конкретной ветви Кистенёвых остаются загадкой, которую могут прояснить только архивные разыскания.

Из однокоренных фамилий можно вспомнить Кистенев — тот же вариант, но с другим ударением, или более редкие Кистенко, Кистенюк. Все они выросли из одного корня, но каждый по-своему отвечает на вопрос, кем был тот самый первый Кистень — воином, костоправом или просто худощавым человеком.