Фамилия Кистенва — редкий случай, когда мы почти наверняка знаем не только корень, но и конкретное оружие, которое легло в её основу. В отличие от множества фамилий, где этимология спорна, здесь всё прозрачно: исходное слово «кистень» — старинное холодное оружие. Это короткая рукоять с гирей на ремне или цепи, которой наносили внезапный и сильный удар. Фамилия образована от прозвища Кистень, которое могли дать человеку за манеру боя, за силу или за то, что он сам напоминал это грозное оружие — резкий, тяжёлый на подъём, неожиданный в поступках.

Формально фамилия построена по модели краткого притяжательного прилагательного с суффиксом -ов-: Кистенёв. Но в данном случае мы видим нестандартное, усечённое написание — Кистенва. Это не опечатка и не исключение, а характерная черта народной, бытовой записи. В старой русской традиции фамилии на -ов нередко писали без соединительной гласной, особенно если основа оканчивалась на мягкий согласный или на -н. Вместо ожидаемого «Кистенёва» (чей? — Кистеня) в документах могли зафиксировать «Кистенва» — так, как слышали в живой речи: беглая гласная выпадала, а корень сжимался. Это же явление встречается в фамилиях вроде Дурново (от Дурной) или Чернавский (от Чёрный).

Такое написание — верный признак того, что фамилия не книжная, не искусственная, а вышла из гущи народа. Её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из северных или центральных губерний России, где звучащая речь была плотнее и экономнее, чем в официальных бумагах. Прозвище Кистень могло закрепиться за мастером-оружейником, кузнецом, делавшим кистени, или за бойцом, который ими владел. Но чаще прозвища давали не по профессии, а по характеру: «кистенём» в переносном смысле называли человека крутого нрава, неуступчивого, способного «ударить» словом или делом.

В ономастических словарях фамилия Кистенва не зафиксирована как широко распространённая, но её «старшая» форма Кистенёв встречается у Б. Унбегауна в разделе фамилий от названий оружия. Кистенва — её вариант, сохранивший живую фонетику XIX века. Если вы носите эту фамилию, то можете быть уверены: в основе лежит не абстрактное слово, а вещь, которую можно было взять в руки — и которой можно было дать сдачи.