Фамилия Кисьянцева — редкий случай в русской ономастике, где основа, скорее всего, не связана с ремеслом или именем, а уходит в диалектную лексику. Её ядро — слово «кислый», но не в прямом значении «прокисший», а в переносном, которое бытовало в северных и сибирских говорах. Там «кисляй» или «кислятина» называли вялого, плаксивого или болезненного человека, а «киснуть» значило хандрить, быть в унынии. Прозвище Кисьянец могли дать тому, кто отличался меланхоличным нравом или часто жаловался на жизнь.

Суффикс -ян(ец) в основе указывает на принадлежность к группе людей по характерному признаку. Такая модель типична для прозвищ, которые затем превращались в фамилии: например, Кисляк → Кисляков, а более редкий вариант Кисьянец → Кисьянцев. Женская форма Кисьянцева образована стандартно — через притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность к роду Кисьянцевых. В документах XVII–XVIII веков можно встретить похожие фамилии — Кислов, Кислин, Кисляков, но Кисьянцева стоит особняком из-за редкости производящей основы.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где сохранялись архаичные говоры: Вологодская, Архангельская области, а также Пермский край. В этих местах слово «кислый» в прозвищах фиксировалось ещё в переписных книгах XVII века. Например, в Вологде жил крестьянин Кислянка, что подтверждает живую традицию таких имён. В отличие от фамилий на -ов, которые часто указывали на профессию (Кузнецов) или отчество (Иванов), Кисьянцева — чисто прозвищная, отражающая внутреннее качество человека, а не его социальный статус.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с гидронимом или топонимом. В бассейне Северной Двины есть речка Кисьянка, а в Вятской губернии — деревня Кисьянцы. Если предок получил прозвище по месту жительства, то фамилия могла возникнуть как «выходец с Кисьянки» или «житель Кисьянцев». Однако эта гипотеза слабее: топонимы с таким корнем редки и, скорее всего, сами произошли от того же прозвищного «кислый» — например, из-за болотистой или «кислой» почвы.

Сословно фамилия не аристократическая: Кисьянцевы в дореволюционных записях чаще встречаются среди государственных крестьян и мещан. В XIX веке носители фамилии фиксируются в метрических книгах Пермской губернии и в казачьих станицах Оренбуржья. Интересно, что в некоторых семьях фамилия писалась через «о» — Косьянцев, что могло быть результатом акающего произношения или ошибки писаря, но основная ветвь сохранила написание через «и». Таким образом, Кисьянцева — это фамилия-характеристика, которая в прямом смысле «с кислинкой» рассказывает о характере далёкого предка.