Фамилия Китайгородский — типичный пример «топонимической» фамилии, то есть образованной от названия местности. Её основа — прозвище Китайгород, которое давали человеку по месту жительства или роду занятий. Речь идёт об одном из старейших исторических районов Москвы — Китай-городе, который с востока примыкает к Кремлю, а с юга — к Москве-реке. Заселение этой территории началось ещё в XI веке, а к XIV веку здесь уже сложился торговый и ремесленный посад.

Само название «Китай-город» не имеет никакого отношения к Китаю, и это частый источник путаницы. Слово «кита» в древнерусском языке означало связку жердей, которые использовали при строительстве укреплений. Сначала район обнесли земляным валом и бревенчатыми стенами, а в 1535–1538 годах на их месте возвели знаменитую Китайгородскую стену. В XVI веке Китай-город стал не только важным торговым центром: на Никольской улице открылся Печатный двор, где работал Иван Фёдоров, позже появился Монетный двор, а в 1687 году в Заиконоспасском монастыре начала работу Славяно-греко-латинская академия.

Вероятно, предок носителя фамилии Китайгородский был либо жителем этого района, либо купцом, торговавшим на его многолюдных рынках. Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ский, который в русской ономастике часто указывает на принадлежность к месту или сословию. В данном случае суффикс закрепил прозвище за целым родом: потомок человека по прозвищу Китайгород стал Китайгородским. Такие фамилии были распространены в среде духовенства и купечества, но не только — их могли получить и выходцы из посада, переселившиеся в другие города и сохранившие память о московском происхождении.