Фамилия Китело — редкий случай, когда прозвище «застыло» в исходной форме, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Окончание -о выдает в ней следы украинского или белорусского влияния, где такая модель фамилий (на -о, -а, -ий) встречается гораздо чаще, чем в великорусских землях. В России подобные фамилии обычно оканчиваются на -ов (Кителов), но вариант Китело сохранил первоначальный облик прозвища.

Основа Кител- восходит к древнерусскому слову «китель» — так называли верхнюю мужскую одежду, род кафтана или длинной куртки. Слово пришло из тюркских языков (ср. турецкое «kete» — короткая одежда) и прочно закрепилось в говорах южных и западных регионов. Прозвище Китело могли дать портному, который шил такую одежду, либо человеку, который постоянно носил китель — например, отставному солдату или служилому, для которого эта одежда была форменной.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «кителить» — шататься, бродить без дела. В этом случае Китело — прозвище гуляки или бродяги. Однако одежная версия выглядит убедительнее: прозвища по роду занятий в русской ономастике встречаются в разы чаще, чем по поведенческим чертам.

Географически фамилия тяготеет к западным областям: встречается в архивах Витебской, Могилевской и Смоленской губерний XIX века. В переписных книгах XVII столетия подобных прозвищ не зафиксировано — скорее всего, фамилия сформировалась поздно, в XVIII–XIX веках, когда крестьянам и мещанам начали массово присваивать фамилии по прозвищам.

Примечательно, что фамилия не претерпела характерной для русского языка патронимической перестройки: вместо «Кителов сын» осталось просто Китело. Это говорит о том, что носители долго сохраняли прозвищную традицию именования, не переходя на модель с суффиксом принадлежности. В современных телефонных справочниках фамилия встречается единично, в основном на Украине и в Беларуси.