Фамилия Кителевы — редкий пример, где основа угадывается с трудом, а география подсказывает верный путь. В ней нет ни очевидного «Кит-» (кит), ни распространённого суффикса -ин, который указывал бы на принадлежность «сыну Кителя». Скорее всего, перед нами прозвищная фамилия, образованная от слова «китель» — форменная куртка, сюртук. В словаре В. И. Даля «китель» — это «верхняя одежда, холщовый или полотняный балахон», который носили мастеровые, солдаты или мелкие чиновники. Прозвище Китель могли дать человеку, который постоянно ходил в такой одежде, шил её или, наоборот, был неряшлив и носил китель нараспашку.

Суффикс -ев (а не -ов) в фамилии Кителевы указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный. В древнерусском языке слово «китель» могло звучать как «китель» (с мягким «ль»), поэтому притяжательная форма «чей?» — «Кителев» — означала «сын Кителя». Форма множественного числа на -ы (Кителевы) закрепилась в тех регионах, где фамилии передавались как родовое имя всей семьи, особенно в северных и центральных губерниях. Встречаются варианты Кителев (без окончания) — это более поздняя, канцелярская форма, которая вытеснила старую.

По данным переписей и метрических книг, фамилия Кителевы исторически привязана к Вятской и Пермской губерниям, а также к Поволжью. В этих краях слово «китель» имело ещё одно значение — «род кафтана со стоячим воротником», который носили ямщики и купцы. Поэтому возможна и вторая версия: прозвище Китель мог получить ямщик или человек, торговавший такой одеждой. Социально фамилия не дворянская — в «Общем гербовнике» её нет. Носители были государственными крестьянами, мещанами или ремесленниками. Встречаются Кителевы и среди старообрядцев — в среде староверов часто сохранялись редкие прозвищные фамилии, не попавшие в официальные списки.

Стоит упомянуть, что в некоторых говорах «китель» означало «болтун, пустомеля» — от глагола «китеть» (шуметь, галдеть). Однако эта версия менее убедительна: в прозвищах чаще использовали конкретные предметы, а не отвлечённые качества. Итог прост: если вы Кителев, ваши предки, скорее всего, носили форменную одежду или имели к ней прямое отношение — шили, продавали или просто выделялись своим кителем среди окружающих.