Фамилия Кителев образована от прозвища или имени Китель, а оно, скорее всего, связано с профессией. В старину «китель» — это не только форменная куртка, но и мастер, который её шьёт: портной, работающий с верхней одеждой. В словаре Даля «китель» в этом значении не зафиксирован, но в говорах северо-западных и центральных губерний слово бытовало. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть портным или владельцем мастерской по пошиву кителей.

Версия с некалендарным именем Китель (уменьшительное от Кит, как называли крупного, сильного человека) менее вероятна. Такие прозвища встречались реже, и суффикс -ев в фамилии чётко указывает на патроним: «чей?» — Кителев, то есть сын Кителя. А Китель в значении «портной» — конкретное и распространённое в крестьянской среде прозвание.

Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на ц. В данном случае — на ль. Такая модель типична для фамилий, возникших в центральных и северных областях России, где чётко различали твёрдый и мягкий варианты окончаний. Кителевы могли быть выходцами из Ярославской, Костромской или Вологодской губерний — в этих краях слово «китель» в значении «верхняя одежда» и «портной» фиксируется в диалектных словарях.

Встречается и вариант написания Китилев, но он редкий и, скорее всего, результат описки или местного произношения (аканье, иканье). Основной корень — «кител-» — устойчиво сохраняется в большинстве документов XIX века. Сословно фамилия не элитарная: в ревизских сказках и метрических книгах Кителевы числятся в основном среди государственных крестьян и мещан.

Известных исторических деятелей с этой фамилией нет, что неудивительно: фамилия редкая, не попала в дворянские родословные книги. Но именно это и делает её ценной для локальной истории — она точно указывает на ремесло, которым занимался основатель рода.