Фамилия Кижваев звучит необычно для русского уха, и это не случайно. Её корни ведут не в славянскую, а в тюркскую языковую среду. Основа фамилии — прозвище или имя Кижвай, которое, скорее всего, восходит к татарскому или башкирскому слову «кыж» (зима, холод) или «кыжау» (иней, изморозь). В таком случае прозвище могли дать человеку с «холодным», суровым характером, либо родившемуся в зимнюю стужу. В тюркской ономастике прозвища по природным явлениям — не редкость.

Модель образования фамилии — тюркская основа + русский патронимический суффикс -ев. Это типичный случай, когда в русскую фамилию переоформили татарское или башкирское родовое имя. В отличие от чисто русских фамилий на -ов, где суффикс крепится к основе на твёрдый согласный, здесь он стоит после гласной «а» (Кижвай → Кижваев), что характерно для русификации нерусских имён. Если бы фамилия была исконно русской, она звучала бы как Кижваев, но основа «Кижва» не имеет славянской этимологии.

Интересна география фамилии. Кижваевы — редкая фамилия, и её очаг находится в Поволжье и Приуралье, в зоне исторического расселения татар и башкир. Наибольшая концентрация носителей зафиксирована в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане. Это косвенно подтверждает версию о тюркском происхождении. Встречаются и однокоренные фамилии — Кижватов, Кижбаев, которые образуют гнездо с общей основой, но разными суффиксами.

Сословная принадлежность предков Кижваевых, скорее всего, была крестьянской, возможно, среди тептярей или башкир-вотчинников — категорий населения, которые несли службу и платили ясак. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии часто фиксировались у государственных крестьян нерусского происхождения. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала, что тоже типично для поздних фамилий, закрепившихся в крестьянской среде после ревизий.