Фамилия Кижаев — один из примеров того, как мордовское дохристианское имя перешло в русскую фамилию через патронимический суффикс -ев. В основе лежит личное имя Кижай. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа имени заканчивалась на мягкий согласный или йот, что и произошло в случае с Кижаем.

Значение имени Кижай, скорее всего, связано с эрзянским словом «киже» — «гость». Такое имя могли дать долгожданному ребёнку, который словно «пришёл в гости» в семью. Это распространённая модель именования у многих народов, где ребёнка называли по обстоятельствам его появления или по отношению к нему родителей.

Существует и менее вероятная, но не лишённая оснований версия, возводящая имя Кижай к нарицательному «кижа» — рыхлый снег, падающий большими хлопьями. В таком случае имя могло быть связано с погодой в день рождения. Однако первая версия (от «гостя») выглядит более убедительной: имена, образованные от терминов родства или социальных ролей, встречаются в мордовской ономастике чаще, чем «календарные» или «погодные».

Фамилия Кижаев — редкая. Её носители, скорее всего, происходят из регионов с традиционным расселением мордвы-эрзи: Нижегородская, Пензенская, Самарская области, Мордовия. Поскольку фамилия образована от имени, а не от прозвища по занятию, предки Кижаевых были не обязательно связаны с каким-то конкретным ремеслом — они могли быть крестьянами, мещанами или служилыми людьми. С течением времени имя Кижай забылось, а фамилия осталась, и сегодня она не говорит о национальности носителя, а лишь хранит память о давнем мордовском имени.