Фамилия Кизилев принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от прозвища или мирского имени. Её основа — слово «кизил» или «кизиль». В русских говорах так могли называть не только южный кустарник с терпкими ягодами, но и, например, засохшее дерево, корягу, а в переносном смысле — нелюдимого, сухого человека. Есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых регионах «кизилем» звали невысокого, коренастого человека — по аналогии с плотным кустарником. Какая из них верна для вашей семьи — сказать трудно, но обе возможны.

Суффикс «-ев» указывает на притяжательное значение: Кизилев — буквально «сын Кизиля». Такая модель (основа на мягкий согласный + -ев) типична для фамилий, возникших в центральной России и Поволжье в XVI–XVII веках. В отличие от фамилий на «-ин» (например, Кизилин), которые чаще встречались на севере и в Сибири, форма «Кизилев» тяготеет к южным и среднерусским говорам.

Интересно, что фамилия Кизилев — редкая по сравнению с однокоренными Кизиловым или Кизиловским. Возможно, это указывает на локальное бытование: в одной-двух губерниях прозвище Кизиль было распространено, а в других о нём не слышали. По данным некоторых ономастических исследований, фамилии от «кизила» чаще всего встречались на юге России, в зоне произрастания этого кустарника — в Воронежской, Курской, Тамбовской губерниях. Предок-носитель фамилии мог быть либо выходцем оттуда, либо человеком, получившим прозвище за внешность или характер.

В написании фамилии возможны варианты: через «и» (Кизилев) и через «ы» (Кызилев). Второй вариант — более архаичный, он мог закрепиться в документах из-за местных диалектных особенностей произношения. В современных архивах встречаются обе формы, но «Кизилев» — основная.