Фамилия Кизилева образована от мужской формы Кизилев, которая относится к типичным русским фамилиям с суффиксом -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: Кизилев — сын или потомок человека по прозвищу Кизиль. В основе фамилии лежит слово «кизил» — кустарник или небольшое дерево с яркими красными плодами, распространённое на юге России, Кавказе и в Средней Азии. Прозвище Кизиль могли дать человеку по нескольким причинам: за смуглый, красноватый цвет лица (сродни цвету ягод кизила), за крепкое здоровье (кизил считался целебным растением) или за то, что он жил в местности, где рос этот кустарник.

В отличие от фамилий на -ов, где основа часто оканчивается на твёрдый согласный, суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й. В случае с Кизилевым основа «Кизиль» даёт именно такой вариант. Фамилия редкая и имеет ярко выраженную географическую привязку: её носители чаще всего встречаются в южных регионах России — в Ростовской области, Краснодарском и Ставропольском краях, а также на Дону. Это объясняется ареалом произрастания кизила и традицией давать прозвища по местной флоре.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Кизилева стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Калина, Рябинин, Вишневский, но отличается тем, что в её основе лежит не дерево, а именно кустарник с плодами, что сужает круг возможных значений. В дореволюционной России такие фамилии могли принадлежать и крестьянам, и казакам, и мещанам — сословной привязки у прозвищ по растениям не было. Интересная деталь: в некоторых говорах «кизиль» означало не только растение, но и «упрямый, колючий человек» — по аналогии с твёрдостью древесины кизила. Если эта версия верна, то предок носительницы фамилии мог быть человеком с непростым характером.

Других убедительных версий происхождения фамилии нет. Связь с тюркскими корнями (например, с турецким «kızıl» — красный) маловероятна, так как в русской ономастике такие заимствования обычно дают фамилии вроде Кизилов, а не Кизилев. Таким образом, фамилия Кизилева — это прозвище, закреплённое за родом, скорее всего, выходцев с юга России, где кизил был привычной частью пейзажа и быта.