Фамилия Клапов — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию практически без изменений, сохранив исходную грубоватую экспрессию. В её основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Клап, которое фиксируется ещё в документах XV–XVI веков. Слово «клап» в северных и сибирских говорах означало «обрубок», «чурка», «коротышка», а также — «неповоротливый, неуклюжий человек» или «простофиля». Прозвище давали либо по внешнему признаку (невысокий, плотный человек), либо по характеру (медлительный, нерасторопный).

Фамилия образована по самой распространённой в России патронимической модели: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Клапа». Интересно, что в отличие от фамилий типа Клапцов или Клапкин (где суффикс -ц-/-к- смягчает основу), Клапов — прямое, без уменьшительно-ласкательных переделок. Это говорит о том, что прозвище Клап в семье не считали обидным или детским, а воспринимали как обычное бытовое имя.

По географии фамилия тяготеет к северо-востоку России. Перепись 1897 года фиксирует Клаповых преимущественно в Вятской и Пермской губерниях, а также в Сибири — в Томской и Енисейской губерниях. Это согласуется с диалектной зоной слова «клап»: оно было в ходу именно в поморских и уральских говорах. В центральных и южных регионах России фамилия встречается редко и часто оказывается искажённой формой других фамилий (например, Клопов или Кладов).

Существует и альтернативная, менее вероятная версия: от литовского слова klapas — «хлопок» или «лоскут». Но для русской фамилии такое заимствование маловероятно, тем более что в Литве и Беларуси фамилия Клапов практически не встречается. Версия с прозвищем от «клап»-чурка остаётся основной.

Таким образом, Клапов — фамилия с прозрачной и недвусмысленной этимологией, крестьянского происхождения, без дворянских и книжных корней. Её носители — потомки людей, которых когда-то прозвали за коренастое телосложение или неспешный нрав, и это прозвище стало родовым именем.