Фамилия Клигер — один из тех случаев, когда прозвище прямо и без обиняков описывало умственные способности человека. Её основа — еврейское слово «klig», которое переводится как «умный, мудрый». Соответственно, прозвище Клигер давали человеку рассудительному, обладающему опытом и высшим знанием. В среде ашкеназских евреев такие «говорящие» фамилии были обычным делом: наряду с прямыми характеристиками вроде Клигер встречались и более образные — Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев») или Цигенбаум («козье дерево»). Фамилия Квечман, к примеру, означала «высказываться неохотно» и тоже относилась к поведенческим чертам.

У фамилии Клигер нет типичного для русских фамилий суффикса принадлежности (-ов, -ев, -ин), что сразу указывает на её иноязычное происхождение. Это не переделка на русский лад, а прямое заимствование прозвища в качестве фамилии. Географически она чаще всего встречается среди потомков евреев, живших на территории бывшей Речи Посполитой, а затем — в черте оседлости Российской империи. Встречается также вариант написания Клиггер — с удвоенной «г», но он менее распространён и, скорее всего, является поздней канцелярской ошибкой или результатом адаптации к немецкой орфографии.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «клиг» + суффикс субъективной оценки -ер, характерный для идиша и немецкого языка. Этот суффикс может указывать на носителя качества: умный человек — «клигер». Аналогичным образом образованы фамилии Шварцер («черный»), Лангер («длинный»), Кляйнер («маленький»). Так что предок носителя фамилии Клигер, скорее всего, был известен в своей общине не ремеслом и не местом жительства, а именно острым умом и житейской мудростью.