Фамилия Ключницев — редкий случай, когда профессиональное прозвище предка сохранилось почти без изменений, но с необычным суффиксальным оформлением. В основе лежит слово «ключник» — так в Древней Руси называли управляющего хозяйством, хранителя ключей от кладовых и амбаров. Должность была ответственной: ключник ведал припасами, выдавал продукты челяди и гостям, следил за запасами. В боярских и княжеских усадьбах это был доверенный человек, нередко холоп, но занимавший высокое положение среди дворни.

Обычно от таких прозвищ образовывали фамилии с суффиксом -ов: Ключников. Вариант Ключницев встречается гораздо реже. Суффикс -ев здесь появился из-за того, что основа «ключниц» оканчивалась на мягкий согласный «ц». В русской ономастике это стандартная модель: если в основе слова был звук «ц» (а в слове «ключник» он перешёл в «ц» при образовании притяжательной формы), то фамилия писалась через -ев. Например, так же появились Кузнецов и Кузнецев: оба варианта исторически возможны, но первый закрепился массово, а второй остался локальным.

По происхождению фамилия Ключницев — типично русская, из среды служилых людей, крестьян или дворовых. Сословный состав носителей мог быть разным: ключниками были и вольные люди, и холопы, но сама фамилия не указывает на знатность. В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков фамилия встречается преимущественно в центральных и северных губерниях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской. Встречаемость её невысока, что объясняется редкостью самой профессии и конкуренцией с более распространённой формой Ключников.

Любопытная деталь: в некоторых говорах слово «ключник» имело и переносное значение — так могли назвать скупого, прижимистого хозяина, который «всё под ключом держит». Но основная версия всё же связана с реальной должностью. Таким образом, фамилия Ключницев напрямую говорит о занятии предка: он был не просто сторожем при амбарах, а человеком, которому доверяли хозяйство.