Фамилия Ключев (и её вариант Ключёв) — это родовое именование, которое, скорее всего, закрепилось за человеком по его занятию или месту жительства. В основе лежит слово «ключ», но у него два совершенно разных значения, и каждое ведёт к своей версии происхождения.

Первая версия — профессиональная. Ключом в старину называли не только предмет для запирания замков, но и человека, который этими замками ведал. Ключник, или просто Ключ, — это должность в княжеском или боярском хозяйстве, ответственный за ключи от кладовых и амбаров. Прозвище Ключ могли дать и мастеру-замочнику, кузнецу, делавшему замки. Так что предок Ключевых мог быть либо управителем, либо ремесленником.

Вторая версия — географическая. Слово «ключ» на Руси издавна означало родник, источник, бьющий из-под земли. Поселения с названием Ключи встречаются по всей России — от Сибири до южных степей. Житель такого села или выходец оттуда легко получал прозвище Ключ, а его дети становились Ключевыми.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: сын Ключа. Ударение в фамилии плавающее: вариант Ключев (с ударением на первый слог) чаще встречается в северных и центральных областях, а Ключёв (с «ё») — в южных и поволжских говорах. В дореволюционных документах букву «ё» часто не писали, поэтому обе формы — Ключев и Ключёв — по сути одна фамилия, различающаяся только произношением.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XIX век. Однако ясно, что Ключевы — не аристократический род, а потомки людей, которых в быту называли по их делу или по родной деревне. В этом и ценность фамилии: она сохранила память о простом, но важном человеке — ключнике или жителе у родника.