Фамилия Ключиновы — одна из тех, где угадать значение сложно без разбора: слишком много значений у слова «ключ». В основе фамилии лежит прозвище Ключ, а вот что оно означало, зависит от того, кем был первый носитель.

Самая прямая версия — профессиональная. Ключ в быту — это инструмент для запирания и отпирания замков. Прозвище Ключ могли дать мастеру, который делал замки и ключи, или человеку, носившему при себе связку ключей, например, ключнику (управляющему или казначею). Такие именования по ремеслу были распространены на Руси: кузнец становился Кузнецовым, а ключник — Ключниковым или Ключиновым. Суффикс -ин в фамилии Ключинов указывает на принадлежность: «чей?» — Ключинов, то есть сын или потомок Ключа.

Вторая версия — топонимическая. Слово «ключ» издавна обозначало не только металлический предмет, но и родник, источник, бьющий из земли. В России много деревень и сёл с названием Ключи. Предок Ключиновых мог получить фамилию по месту жительства — выходец из таких Ключей. В этом случае прозвище Ключ закрепилось за человеком, жившим у родника, или за переселенцем, которого прозвали по прежнему месту жительства.

Третья, менее очевидная версия, связана с военным делом. Ключом в старину называли не только замковый ключ, но и особый знак, штандарт или символ власти. В некоторых говорах «ключ» означал «начало», «зачин» — отсюда могло пойти прозвище для зачинщика или вожака. Однако эта версия менее доказана, чем две первые.

Окончание -ов в варианте Ключинов (а не Ключин) — результат адаптации фамилии под общую модель: от прозвища Ключ сначала образовалась форма Ключин (сын Ключи), а затем, под влиянием более частых фамилий на -ов, она превратилась в Ключинов. Такие колебания встречаются в русской ономастике нередко.

Фамилия Ключиновы — не самая частая, но устойчивая. Её носители встречаются в центральных областях России и в Поволжье, где особенно много топонимов Ключи. Это делает фамилию одновременно и памятником ремесла, и отражением географической привязки — в зависимости от того, какая версия верна для конкретной семьи.