Фамилия Ключевский — одна из тех, что образованы не от имени или профессии, а от места, где жил родоначальник. В её основе лежит топоним — название населённого пункта или урочища. Самый очевидный и распространённый вариант — село или деревня с названием Ключи, Ключевка или Ключево. Таких по всей России десятки, и все они получили имя от слова «ключ» в значении «родник, бьющий из-под земли». Предок Ключевских мог быть либо помещиком, владевшим такой землёй, либо крестьянином или священником, которого записали по месту жительства или службы.

Модель образования типична для фамилий знати и духовенства: суффикс -ск- указывал на принадлежность к местности или вотчине. В дворянской среде такие фамилии часто закреплялись за теми, кто получил поместье с соответствующим названием. В среде духовенства семинаристы нередко получали фамилию по названию родного села или прихода — это была распространённая практика в XIX веке. Поэтому Ключевский мог стать и выпускник семинарии из села Ключи.

Фамилию эту, конечно, знают все, кто хоть немного интересовался русской историей. Василий Осипович Ключевский (1841–1911) — великий историк, академик и профессор Московского университета — сделал её по-настоящему знаменитой. По поручению императора Александра III он читал курс русской истории великому князю Георгию Александровичу, а в 1899 году выпустил «Краткое пособие по русской истории». Его лекции и труды до сих пор остаются образцом стиля и глубины мысли. Интересно, что сам Василий Осипович происходил из семьи сельского священника Пензенской губернии, и его фамилия, скорее всего, восходит к названию села Ключи или Ключевка в той же губернии — таким образом, фамилия точно отражает географические корни её самого известного носителя.