Фамилия Ключевая — женская форма, но в русской традиции фамилии на -ая/-ой обычно указывают на жену или дочь мужчины с фамилией Ключевой. Поэтому разговор о ней — это разговор о мужской основе, Ключевой, и о том, как эта модель образовывалась.

Мужская фамилия Ключевой образована от прозвища или профессии. Самое очевидное — связь со словом «ключ». Но ключ в старину был не только инструментом для замка. Ключник — человек, ведающий ключами от амбаров, кладовых, погребов. В боярских и княжеских хозяйствах ключник был важной фигурой: следил за припасами, отвечал за сохранность ценностей. Прозвище Ключ или Ключевой мог получить либо такой управляющий, либо человек, который делал ключи — кузнец-специалист.

Менее очевидная, но возможная версия — от гидронима. Ключ в говорах — это родник, источник. Если человек жил у такого места, его могли прозвать Ключевым. В таком случае фамилия — чисто географическая, как Родников или Источников.

Суффикс -евой (в безударной позиции часто переходящий в -овой) в русских фамилиях встречается реже, чем -ов/-ев, и характерен для прозвищного происхождения. Он буквально значит «относящийся к тому, кто обладает ключом» или «связанный с ключом». Ударение в фамилии Ключевой падает на последний слог, что отличает её от прилагательного «ключевая» (с ударением на Я).

Форма Ключевая — это притяжательное прилагательное женского рода. В XVII–XIX веках так называли жену Ключевого (вдова Ключевая) или дочь, ещё не вышедшую замуж. После отмены крепостного права и в советское время фамилия закрепилась в неизменном виде за женщинами, и теперь она не обязательно указывает на родство с мужчиной-Ключевым — это просто женский вариант фамилии.

Социальный контекст: фамилия недворянская. В среде служилых людей и крестьян прозвища по должности (ключник) были обычны, но в официальные документы попадали реже, чем, скажем, фамилии на -ов от крестильных имён. Поэтому Ключевые — это, скорее всего, потомки вольных или дворовых людей, которые либо служили ключниками, либо жили у ключа-родника. Встречается фамилия в центральных и северных губерниях России, где слово «ключ» в значении «родник» было широко распространено.

Сравните с однокоренными: Ключников — более частая фамилия, образованная от той же профессии, но с суффиксом -ов. Ключевой — вариант, который сохранил старую, более прямую связь с прозвищем, без промежуточного суффикса -ник.