Фамилия Книппель, скорее всего, восходит к средненижненемецкому слову knüppel — «дубина» или «топор для колки дров». Это даёт две основные версии происхождения прозвища, лёгшего в основу фамилии. Первая — профессиональная: предок мог быть дровосеком или лесорубом, чьим главным инструментом был топор. Вторая — прозвище воина, который в бою использовал дубину. Оба значения укладываются в модель так называемых «профессиональных» именований, где прозвище указывало на род занятий или характерный предмет труда.

Фамилия распространена среди российских немцев, особенно среди потомков поволжских колонистов. Встречается в исторических документах: так, в Книге памяти Самарской области упомянут Даниил Иванович Книппель (родился в 1912 году). Поскольку фамилия редкая, а её корень — не славянский, а германский, она почти наверняка сохранила исходное звучание без адаптации к русским суффиксам. Это отличает её от более частых немецких фамилий на -ов или -ин, которые появлялись при обрусении. Здесь же — чистая основа, что указывает на позднюю фиксацию фамилии в документах или на компактное проживание носителей в немецких колониях, где язык долго оставался родным.