Фамилия Кнопкина — женская форма фамилии Кнопкин. Её разумнее всего разбирать через мужской вариант, поскольку именно он указывает на прозвище или занятие предка-основателя рода.

Основа фамилии — слово «кнопка». На первый взгляд кажется, что это позднее заимствование из немецкого или голландского (Knopf — пуговица, кнопка). Однако в русских говорах XIX века у слова «кнопка» было несколько значений, и не все они связаны с канцелярией или одеждой. В вятских и пермских диалектах «кнопкой» называли небольшой гвоздь с широкой шляпкой — то, что мы сегодня зовём кнопкой-гвоздиком. В архангельских говорах так могли назвать коротышку, человека невысокого роста — по аналогии с маленьким предметом. Это прозвищное значение встречалось и в других регионах: «кнопка» — приземистый, плотный человек.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кнопкин — сын Кнопки. То есть предок носителя фамилии носил прозвище Кнопка. Вероятнее всего, это был либо человек маленького роста (самое распространённое объяснение для подобных прозвищ в русской ономастике), либо мастер, работавший с мелкими металлическими изделиями — гвоздями, скобами, заклёпками. Версия с ремеслом менее вероятна, так как для профессий чаще использовали суффиксы -ник или -арь, но полностью исключать её нельзя: в некоторых говорах «кнопка» могла быть и названием инструмента.

Фамилия Кнопкин встречается преимущественно в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской губерниях. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: прозвище Кнопка не было общераспространённым, а бытовало в отдельных диалектных зонах. В дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена — скорее всего, её носили крестьяне или мещане, получившие фамилию при переписях XVIII–XIX веков по прозвищу главы семьи.

Интересно, что фамилия Кнопкина не имеет отношения к пуговицам и канцелярским кнопкам в современном понимании. Связь с немецким Knopf (пуговица) возможна, но только если предок был портным или торговцем фурнитурой — но тогда в основе лежало бы не прозвище, а профессиональное имя, что для русских фамилий редкость. Гораздо надёжнее версия с диалектным значением «коротышка»: она подтверждается типичной моделью образования русских прозвищ по внешнему признаку и имеет параллели в фамилиях Малкин, Коротков, Меньшиков.