Фамилия Кнопин — редкий пример того, как прозвище перешло в наследственное имя, не пройдя через стадию отчества от крестильного имени. В её основе лежит слово «кнопа», которое в русских говорах означало «пуговица» (от древнерусского «кънопа»). Так могли прозвать человека маленького роста, щуплого телосложения, либо того, кто шил одежду или торговал пуговицами. Интересно, что в старину «кнопой» называли не только застёжку, но и бутон цветка — это добавляет ещё один возможный оттенок прозвища: «нежный», «закрытый».

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кнопин — буквально «сын Кнопы». Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин образовывались от слов женского рода или от прозвищ с окончанием -а. Если бы основа была мужского рода (Кноп), фамилия звучала бы как Кнопов. Но в данном случае мы имеем дело именно с прозвищем на -а, что встречается реже.

В дореволюционных переписях Кнопины встречаются в основном в Тверской, Ярославской и Вологодской губерниях — регионах, где диалектное слово «кнопа» было в ходу. В XIX веке эта фамилия не была дворянской или купеческой: её носители числились крестьянами и мещанами. Никаких громких исторических личностей с такой фамилией не известно — это народная фамилия, возникшая в среде, где прозвище давали по внешности или ремеслу.

Стоит различать Кнопина и фамилию Кнопов: вторая образована от мужской формы «Кноп» (возможно, от немецкого Knopf — «пуговица»), и её носители чаще встречаются на западе России, где было сильным немецкое влияние. Кнопин же — исконно русское образование, и его географическая привязка к Северо-Западу подтверждает славянское происхождение.

Если ваши предки — Кнопины, скорее всего, они были ремесленниками или крестьянами, и фамилия закрепилась за ними не позже XVII века, когда прозвища начали передаваться по наследству. Сегодня это одна из тех редких фамилий, которые почти не встречаются за пределами России и не имеют зарубежных аналогов.