Фамилия Кноповы отталкивается от прозвища Кноп, и в ней, как в фокусе, сошлось несколько разных значений, каждое из которых ведет к своему типу предка. Первое и самое очевидное — тверские говоры, где «кноп» означал «беспокой, хлопоты, непокой». Человек, получивший такое прозвище, мог быть суетливым или просто непоседливым ребенком, от которого родителям было много мороки. Второе значение — морское: у моряков «кноп» — это глухой узел на конце веревки, сплетенный из распущенных прядей. Здесь прозвище уже профессиональное: родоначальник Кноповых мог быть рыбаком, матросом или вообще человеком, чья жизнь была связана с морем и снастями. Третья, менее вероятная версия, связывает фамилию с «кнопкой». В словаре Даля кнопка — это гвоздь с широкой шляпкой для застежки, слово немецкого происхождения. Тогда Кнопом могли прозвать мастера, который делал или продавал такие кнопки.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища добавили суффикс -ов, что значит «сын Кнопа» или «из рода Кнопа». Это одна из самых частых моделей в русской ономастике, и она указывает, что фамилия закрепилась в среде, где патронимические фамилии на -ов уже вытеснили более древние формы. Точное место и время возникновения фамилии Кноповы установить сложно — процесс становления фамилий на Руси был долгим и неравномерным. Но по семантике прозвища можно предположить, что корни уходят в среду ремесленников или людей, живущих у воды. В любом случае, Кноповы — это фамилия, за которой стоит не одно прозвище, а целый веер возможных занятий и характеров предка.