Фамилия Княев — одна из тех, что обманчиво прозрачна на первый взгляд. Кажется, что она связана с титулом «князь», но на деле корень здесь другой, и это хороший пример того, как народное прозвище может затереть прямое значение.

Основа фамилии — не «князь», а древнерусское нецерковное имя или прозвище Княй. В старину так могли назвать человека за какую-то особенность: например, за манеру держаться свысока, за любовь к командованию или за внешнее сходство с представителем знати — в ироничном, а не буквальном смысле. Прозвища, образованные от социальных терминов (царь, боярин, князь), были распространены в крестьянской и посадской среде: они не указывали на реальное происхождение, а давались «навыворот» или за бытовую черту.

Модель фамилии типична для центральной России: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (Княй → Княев). Это патронимическая форма, отвечающая на вопрос «чей сын?» — то есть сын Княя. Ударение в фамилии чаще всего падает на первый слог: Кня́ев, хотя в некоторых говорах встречается вариант Княе́в.

Географически фамилия редкая и не образует крупных гнёзд. Встречается в основном в Поволжье и центральных областях России, что типично для прозвищных фамилий, не привязанных к одному ремеслу или местности. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Княй, но массового распространения фамилия не получила.

В ономастике фамилию Княев нередко путают с Князевым, считая их вариантами. Но это разные модели: Князев — прямое указание на титул, а Княев — на прозвище, которое от этого титула образовано, но уже через личное имя. Если ваш предок носил фамилию Княев, скорее всего, он был простым человеком, получившим фамилию по деду или отцу, которого в округе звали Княем — то ли за важный вид, то ли за привычку распоряжаться.