Фамилия Кеняев — наглядный пример того, как многое теряется при поверхностном прочтении. С первого взгляда кажется, что в основе лежит редкое имя Кеня, но на самом деле ключ к происхождению лежит в географической привязке и этническом контексте.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). Основа — Кеняй. Но кто такой Кеняй? В русской ономастике есть два основных пути. Первый, самый очевидный, — от тюркского имени Кеняй, которое в разных тюркских языках может означать «широкий», «просторный» или быть уменьшительной формой от более длинных имен (например, Кенжебай, где «кенже» — младший). Однако вторая версия куда интереснее и точнее объясняет бытование фамилии в центральной России.

Фамилия Кеняев имеет отчетливую мордовскую (эрзянскую) окраску. В эрзянском языке есть слово «кеня» — «чело», «лоб», а также «кеняркс» — «радость». Имя Кеняй или прозвище Кеняй могло означать «лобан» (человек с большим лбом) или, что вероятнее, быть ласкательным обращением, сокращением от имени Кеняркс — «радостный». Именно в среде мордвы-эрзи фамилия Кеняев фиксируется наиболее плотно, особенно в Нижегородской области и Мордовии.

Менее вероятный, но не исключенный вариант — связь с диалектным русским словом «кеня» (в некоторых говорах — «копейка» или «денежка»). Тогда Кеняй — прозвище прижимистого или, наоборот, расчетливого человека. Но эта версия слабее, так как не объясняет распространенности фамилии в регионах с финно-угорским населением.

Таким образом, предок носителя фамилии Кеняев с высокой долей вероятности был мордвином-эрзя, которого в быту звали Кеняй — либо по внешнему признаку (лоб), либо по характеру (радостный). Фамилия не дворянская и не крестьянская в узком смысле — она принадлежала к государственным крестьянам, которые составляли основную массу мордовского населения.