Фамилия Кеньев — редкая и неочевидная. Её основа, корень «кень», в русском языке не образует самостоятельного слова, поэтому ключ к происхождению лежит в диалектах или иноязычных заимствованиях.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Кень. В русских говорах «кень» — это пень, колода или короткий обрубок дерева. Такое прозвище могли дать коренастому, приземистому человеку либо тому, кто работал с деревом — например, бондарю или плотнику, имевшему дело с клёпками и чурбаками. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Кеньев буквально значит «сын Кеня» или «из рода Кеня». Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа нетипична и встречается редко.

Другая версия выводит фамилию из тюркских языков, где «кень» или «кен» означает «широкий», «просторный», а также «день» (в некоторых диалектах). В этом случае прозвище могло закрепиться за выходцем из тюркской среды, попавшим в русскую ономастику. Однако географическое распространение фамилии говорит скорее в пользу первой гипотезы: Кеньевы встречаются преимущественно в центральных и северных областях России (Вологодская, Кировская области), где диалектное слово «кень» было в ходу, а тюркское влияние минимально.

Встречается также вариант написания «Кенев» — без мягкого знака. Это не ошибка, а результат аканья или упрощения в устной речи: «Кеньев» могли произносить как «Кенев», и написание закрепилось в документах. Обе формы — однокоренные.

Фамилия не относилась к дворянским или купеческим родам — судя по скудным архивным записям, Кеньевы были крестьянами и мещанами. В XIX веке несколько семей с этой фамилией числились в Вятской губернии, что подтверждает связь с северным диалектным ареалом.

Таким образом, фамилия Кеньев — типичный пример того, как местное словечко, обозначающее пень или обрубок, превратилось в родовое имя. Её носители, скорее всего, потомки людей, получивших прозвище по внешности или ремеслу, и фамилия сохранила память о быте и говоре русской деревни.