Фамилия Кленяев — редкий случай, когда основа не лежит на поверхности. На первый взгляд кажется, что перед нами производное от названия дерева «клён», но это лишь одна из возможных веток, и не самая прямая.

Морфология указывает на другое. Суффикс -яев (-яев) в русских фамилиях чаще всего восходит к неканоническим именам или прозвищам с основой на -яй. Сравните: Коптяй — Коптяев, Лентяй — Лентяев. По этой модели от прозвища Кленяй (или уменьшительной формы имени) и образован Кленяев. Что же значило это прозвище? Тут возможны две основные версии.

Первая, самая очевидная: прозвище Кленяй могли дать человеку, жившему у кленовой рощи, торговавшему кленовой древесиной или делавшему из клёна посуду, гребни, музыкальные инструменты. Клён на Руси ценился, и мастер-кленовщик мог получить такое прозвище. Но есть и второй, более тонкий вариант. В южнорусских и украинских говорах «кленяй» или «кленя» — диалектное название овода или слепня. Прозвище могло прицепиться к назойливому, приставучему человеку — не злому, а скорее надоедливому, как насекомое.

Менее вероятна, но всё же возможна версия, связывающая фамилию с крестильным именем Клемент (Климент), которое в просторечии могло редуцироваться до Кленя. Однако для такого перехода нужны промежуточные формы (Клеменя — Кленя), которые не зафиксированы в массовом порядке.

Географически фамилия Кленяев редкая, встречается разрозненно, без выраженного гнезда. Это говорит о том, что перед нами не фамилия целого села или волости, а, скорее всего, единичное прозвание, закрепившееся за одним родом. Сословно предки Кленяевых с большой вероятностью были крестьянами или посадскими людьми — прозвища, связанные с ремеслом или бытовой чертой, в дворянскую среду проникали редко.

Таким образом, основное значение фамилии Кленяев — «сын Кленяя», а сам Кленяй — либо кленовый мастер, либо человек, которого дразнили за назойливость. Выбрать между этими двумя значениями можно только по семейным преданиям или по локальному говору той местности, откуда пошёл род.