Фамилия Кленичев — редкий случай, где прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка было связано с ремеслом, но не с тем, что лежит на поверхности. Самая вероятная версия отталкивается от слова «кленик» — так в старых русских говорах, особенно на Севере и в Сибири, называли мастера по изготовлению клёпок для бочек и кадок. Клёпка — это дощечка, из которой собирают бондарную посуду. Прозвище Кленик, соответственно, давали не просто бондарю, а узкому специалисту, который именно заготавливал и подгонял клёпки. Фамилия Кленичев образована по стандартной патронимической модели: «чей сын?» — Кленичев, то есть потомок Кленика.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный (Кленик → Кленичев). Это типично для русских фамилий, образованных от слов с уменьшительными или профессиональными суффиксами -ик. Если бы прозвище звучало как Клен, мы бы получили Кленов, но здесь именно «кленик» — человек, связанный с клёпкой.

Менее убедительная версия связывает фамилию с деревом клён. Однако прозвище «Клён» в значении «крепкий, как клён» или «живущий у кленовой рощи» дало бы фамилию Кленов, а не Кленичев. Форма «Кленич» или «Кленик» могла бы быть производной от имени Клен, но в русской ономастике такие случаи единичны и не имеют устойчивой традиции. Поэтому ремесленная гипотеза выглядит значительно весомее.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Она не фиксируется в массовых списках дворянских родов, что указывает на крестьянское или посадское происхождение. Носители Кленичевых традиционно расселены в центральных и северных областях России — там, где было развито бондарное дело и лесные промыслы. В современных базах данных фамилия изредка встречается в Кировской, Вологодской и Костромской областях, что косвенно подтверждает северный след прозвища «кленик».