Фамилия Кленко образована напрямую от нецерковного имени Клен. В дохристианской и ранней славянской традиции было принято давать детям имена по названиям деревьев, растений и явлений природы. Такое имя, как Клен, давали не случайно: считалось, что природа признает ребенка за своего и передаст ему качества, присущие этому дереву — крепость, гибкость, долголетие. Со временем потомка человека с именем Клен стали называть Кленко.

Обратите внимание на суффикс -ко. В украинской, белорусской и южнорусской ономастике этот суффикс типичен для фамилий, образованных от личных имён и прозвищ. Он мог выполнять две функции: указывать на молодого человека (сына Клена) или носить уменьшительно-ласкательный оттенок. Таким образом, Кленко — это не просто «сын Клена» в чистом виде, а скорее «маленький Клен» или «потомок человека по прозвищу Клен».

Географически фамилия тяготеет к западу и югу восточнославянских земель. Наибольшая концентрация носителей фиксируется в Украине, особенно в центральных и западных областях, а также в Беларуси и на юго-западе России. Встречаются и параллельные формы — Кленков, Кленов, Кленовский, но Кленко сохраняет архаичную модель без дополнительного суффикса принадлежности, что делает её более старой по происхождению.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на крепостную или служилую среду, фамилии на -ко в XVII–XVIII веках были распространены среди казачества, мещан и свободных крестьян. Поэтому предок с фамилией Кленко мог быть не просто земледельцем, а, например, ремесленником или казаком, жившим на территории Гетманщины или Слобожанщины.

В современном русском языке основа «клен» прозрачна, но в качестве прозвища имя Клен могло закрепиться и за человеком с определённой внешностью — высоким, стройным, «гибким», или за тем, кто жил возле кленовой рощи. Однако первичное значение остаётся за мирским именем, данным по принципу растительного кода, который был естественной частью именослова вплоть до XVII века.