Фамилия Кленовой — яркий пример того, как прилагательное в русском языке может застыть в форме родительного падежа и стать наследственной. В основе лежит слово «клён», но не стоит спешить с выводом, что предок был лесником или жил в кленовой роще. Чаще всего такие фамилии указывали на принадлежность: Кленовой — это «чей?» — сын или слуга человека по прозвищу Клен. Само прозвище могли дать за рост, стать («высокий, как клён») или за цвет волос (рыжеватый, под цвет осенней листвы). В русских говорах «клёном» иногда называли упрямого или крепкого, здорового мужчину.

Модель образования здесь нестандартная. Вместо привычного суффикса -ов (Кленов) или -ин (Кленин) мы видим окончание -ой, которое типично для полных прилагательных. Такая форма характерна для южнорусских и украинских земель, где фамилии на -ой (Толстой, Донской) встречаются чаще, чем на севере. В официальных документах XVIII–XIX веков крестьянам могли записать фамилию именно в такой адъективной форме, и она закреплялась.

Особенность фамилии Кленовой — её омонимия с женским вариантом фамилии Кленов. Если вы встретили женщину с такой фамилией, это может быть просто склонение по женскому роду (Кленова → Кленовой в родительном падеже). Но как мужская фамилия Кленовой встречается реже, чем Кленов, и сразу выдает возможные корни в Черноземье, на Кубани или в Слобожанщине.

Второй, менее вероятный, но возможный путь — происхождение от топонима. В России есть несколько деревень с названием Кленовая (например, в Свердловской и Тульской областях). Житель такой деревни мог получить фамилию по месту жительства: «он из Кленовой» — так и записали. Но для этого случая типичнее суффикс -ский (Кленовский), так что версия с прозвищем остаётся основной.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Кленовой стоит в одном ряду с Берёзовым, Дубовым, Осиновым — все они образованы по одной модели и указывают на прямую связь с деревом как с символом качеств человека. Никакой тайны в фамилии нет, но она хранит отпечаток южнорусского говора и народной наблюдательности.