Фамилия Кленовый — прилагательное, образованное от названия дерева клён. Суффикс -ов- в данном случае указывает на принадлежность или свойство: буквально «к клёну относящийся, из него сделанный». Такая модель характерна для русских фамилий, которые возникли из прозвищ или прилагательных, описывающих человека по внешнему признаку, роду занятий или поведению.

Само дерево клён в славянской культуре — фигура многозначная. С одной стороны, это красивое развесистое дерево, символ свежей силы, жизни, славы и великолепия; в христианской традиции — ещё и образ великой премудрости Божией. Отсюда первая версия: Кленовым могли назвать молодого, полного сил, умного и красивого человека. С другой стороны, клён (или явор) в восточно- и западнославянских преданиях — дерево, в которое «заклят» человек. В балладах мать превращает в явор непослушного сына или дочь, а музыканты, срубив дерево, делают из него скрипку, которая голосом ребёнка рассказывает о вине матери. Этот мотив даёт второе, прямо противоположное толкование: прозвище Кленовый могло достаться строптивому, непокорному человеку.

Не стоит сбрасывать со счетов и «профессиональную» версию. Кленовое дерево издавна ценилось в плотничном и столярном деле, шло на постройку кораблей. Поэтому основатель рода Кленовых вполне мог быть ремесленником или корабелом, а прозвище закрепилось за ним по роду занятий.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, фамилия объединила сразу несколько смысловых слоёв. В народной культуре любое дерево было объектом поклонения, и клён не исключение. Прозвище могли дать и за внешнюю стать, и за характер, и за ремесло — а потомки уже не различали оттенков. Поскольку фамилия образована от прилагательного, а не от отчества, её носители, вероятно, происходили из среды, где прозвища были распространены шире, чем у высших сословий: крестьяне, ремесленники, посадские люди.

О географии бытования фамилии Кленовый данных в открытых источниках немного. Встречается она реже, чем однокоренные Кленов, Кленовский, Кленкин. Сравнение с ними показывает, что Кленовый — форма более архаичная, напрямую восходящая к качественному прилагательному, а не к имени или названию места. Это делает фамилию ценной для ономастики: она сохранила следы древнего способа именования человека по признаку, который для современного носителя уже не очевиден.