Фамилию Кленовы (встречается также написание через ё — Клёновы) чаще всего выводят от мирского имени Клён. До введения обязательных христианских имён на Руси было принято давать детям «растительные» имена: Клён, Дуб, Берёза. Считалось, что имя-оберег свяжет ребёнка с природой, передаст ему силу и здоровье дерева.

В основе фамилии лежит нарицательное «клен» — дерево с резными листьями. Однако у славян клён — не просто дерево. Согласно поверьям западных и восточных славян, в клён (или явор) мог быть превращён человек. Этот сюжет особенно популярен в балладах: мать «заклинает» непослушного сына или дочь в дерево, а музыканты, срубив его и сделав скрипку, слышат из неё голос, рассказывающий о трагедии. Поэтому клён на дрова не рубили, листья его в печь не клали, гробов из него не делали. На Троицу и другие праздники, напротив, ветками клёна украшали дома и ворота — как символ защиты и жизни.

Мирское имя Клён давали не случайно: родители хотели, чтобы природа приняла младенца «за своего», а сам ребёнок унаследовал лучшие качества этого растения — стойкость, красоту, способность давать тень и укрытие. Позже к основе имени прибавился типичный русский фамильный суффикс -ов, образовавший фамилию Кленов (Клёнов). Так появился ответ на вопрос «чей?» — сын Клена, потомок Клена.

Есть и вторая, более прозаичная версия: прозвище Клен могли дать человеку, жившему рядом с кленовой рощей или работавшему с древесиной клёна — например, резчику или столяру. В этом случае фамилия указывала не на имя-оберег, а на место жительства или род занятий. Обе версии имеют право на существование, но первая — с мирским именем — встречается в ономастической литературе чаще.

Фамилия Кленовы — не единичная в своём ряду. У неё есть однокоренные «родственники»: Кленовский (с суффиксом -ский, указывающим на местность или дворянское происхождение), Кленин, Кленников. Все они так или иначе восходят к тому же дереву, но каждая образована по-своему. Кленовы — самый простой и древний вариант, без дополнительных суффиксов, напрямую от имени.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно: процесс фамилизации на Руси шёл несколько столетий, и Кленовы могли появиться в разных регионах независимо друг от друга. Ясно одно: фамилия эта — памятник не только языку, но и народным верованиям, где дерево было не просто растением, а живым существом, способным говорить и помнить.